Il fondatore della start-up criptata BitClout, un tempo molto pubblicizzata, è nei guai. Martedì, la SEC ha accusato il fondatore di BitClout, Nader Al-Naji, di frode e offerta non registrata di titoli, sostenendo che ha usato un'identità pseudonima per evitare l'attenzione regolamentare mentre raccoglieva oltre 257 milioni di dollari in criptovalute.
BitClout, una piattaforma di social media decentralizzata, ha raccolto fondi da una serie di grandi nomi del settore, come a16z, Sequoia, Social Capital di Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures e Winklevoss Capital. Molti di questi investitori di fama erano presenti nel round seed dell'azienda di circa 7 milioni di dollari, con Sequoia che ha investito 1 milione di dollari e a16z che ne ha investiti 3 milioni, secondo fonti vicine al round seed all'epoca.
Il reclamo della SEC afferma che Al-Naji, conosciuto con il suo pseudonimo online 'DiamondHands', ha detto agli investitori che i proventi del token della piattaforma, BTCLT, non sarebbero stati utilizzati per pagarsi o pagare i dipendenti. Ma la SEC sostiene che abbia speso oltre 7 milioni di dollari per spese personali, come una villa a Beverly Hills e regali per la sua famiglia. Al-Naji non ha risposto a una richiesta di commento. Una fonte vicina ad Al-Naji ha dichiarato che la villa era utilizzata per scopi commerciali, con diversi dipendenti di BitClout che vi abitavano e organizzavano eventi sponsorizzati dall'azienda in casa.
Il reclamo è l'ultimo per un'azienda che non è mai stata estranea alla controversia fin dall'inizio. Nel 2021, quando è stata lanciata, BitClout era destinata a essere uno scambio di social crypto dove gli utenti compravano e vendevano token basati sulla reputazione delle persone. Ha suscitato scalpore e critiche raschiando 15.000 profili della società allora conosciuta come Twitter e attaccando token criptati a celebrità. In pratica ha creato un mercato azionario per le persone famose, con il prezzo dei token che aumentava e diminuiva in base alla popolarità della persona.
La reazione pubblica - e legale - è stata immediata. Brandon Curtis, cofondatore dell'azienda cripto Rio Network, ha colpito Al-Naji con una lettera di "cease-and-desist", dicendo che BitClout aveva usato la sua immagine senza il suo consenso. Anche Lee Hsien Loong, l'ex primo ministro di Singapore, ha fatto un appello pubblico chiedendo che il suo profilo BitClout fosse rimosso. 'È fuorviante e fatto senza il mio permesso', ha scritto su Facebook.
All'epoca, molti si chiedevano perché prestigiose aziende avessero sostenuto un concetto così polarizzante. Fonti vicine all'azienda hanno spiegato che, nei circoli cripto, Al-Naji aveva guadagnato la fiducia dopo la sua precedente azienda, Basis. Nel 2018, il laureato di Princeton aveva raccolto un incredibile 140 milioni di dollari per creare una stablecoin. Ma poco dopo Al-Naji si è reso conto che l'ambiente regolatorio era troppo ostile alle criptovalute e ha deciso di restituire i soldi, hanno detto queste fonti. Gli investitori hanno riavuto circa il 93 centesimi per ogni dollaro investito, secondo una persona vicina ad Al-Naji.
Quindi, all'inizio del 2021, quando Al-Naji si è rivolto agli investitori con una nuova idea, erano inclini a dargli una seconda possibilità. Secondo fonti vicine all'azienda, Al-Naji ha raccolto il suo round seed sulla vasta presentazione di una piattaforma di social media decentralizzata, senza enfatizzare il mercato azionario sociale. Ma poi, ad aprile, Al-Naji ha intenzione di testare silenziosamente la funzionalità del mercato azionario, bloccandola dietro una pagina web protetta da password. La password è trapelata rapidamente e la funzionalità è diventata virale, diventando improvvisamente un punto focale importante per Al-Naji. Questo ha infastidito parecchi investitori, secondo molte fonti. L'azienda ha alla fine ripreso la sua presentazione originale, concentrandosi invece sul suo DeSo Blockchain, un blockchain 'creato appositamente per decentralizzare le reti sociali', secondo il sito web di BitClout.
Tuttavia, subito dopo il trambusto del raschiamento, molti grandi nomi della tecnologia hanno difeso pubblicamente BitClout. Investitori come Andrew Chen di a16z, Michael Arrington e l'investitore angelo Shaan Puri hanno investito migliaia di dollari nell'acquisto di token sulla piattaforma. Chen ha pubblicato su BitClout circa un mese dopo il lancio, scrivendo di come l'app abbia un 'approccio davvero interessante' incentivando gli utenti con ricompense finanziarie. E, in un post di Shaun Maguire di Sequoia Capital, l'investitore ha lodato la 'visione trasformativa' di Al-Naji e ha definito BitClout 'immediatamente elettrizzante.'
La polarizzazione tra coloro che erano arrabbiati per essere 'scambiati' su BitClout senza il loro consenso e coloro che difendevano la startup è stata resa ancora più complicata dal fatto che non c'era un CEO a cui rivolgersi a nome dell'azienda. L'identità nascosta di Al-Naji è uno dei principali punti della denuncia della SEC, che sostiene che abbia fatto apparire BitClout come se non ci fosse 'nessuna azienda dietro ... solo monete e codice', quando lui, secondo la commissione, avrebbe intascato milioni di profitti.
'Al-Naji ha cercato di eludere le leggi federali sui titoli e truffare il pubblico degli investitori, credendo erroneamente che 'essere 'falsamente' decentralizzato confonda generalmente i regolatori e li dissuada dall'andare dopo di te,' ha detto Gurbir S. Grewal, direttore della Divisione dell'Applicazione della SEC, in una dichiarazione rilasciata dalla SEC. 'Evidentemente si sbaglia.'
Sequoia e a16z hanno declinato di commentare.
Anche se Al-Naji deve ancora parlare delle accuse, in precedenza ha espresso fiducia nella posizione legale della sua azienda. In un evento alla fine del 2021, ha riflettuto sulla sua precedente azienda cripto e su come ha speso 10 milioni di dollari in avvocati. Gli avvocati, ha detto, gli hanno insegnato tutto sulle titoli e sul diritto delle criptovalute - lezioni che ha portato con sé su BitClout. 'Ho imparato molto', ha detto. 'E penso che l'abbiamo fatto bene questa volta.'
